‘We komen niet om te proberen. We komen om te blijven’

Een bijkomende pvc-fabriek van 25.000 vierkante meter, gebouwd naast de bestaande productiesite, en een investering van meer dan 100 miljoen euro maken duidelijke ambities zichtbaar. Maar wie met Pierret praat, merkt al snel dat groei voor het Belgische familiebedrijf over meer gaat dan vierkante meters en productiecapaciteit. In Vlaanderen wil het tegelijk bouwen aan een sterker partnernetwerk en aan Pierret Project, dat zich richt op grotere en complexere werven. Zonder daarbij zijn eigenheid te verliezen. “We komen niet omdat we het eens willen proberen”, zegt bestuurder en commercieel directeur Arnaud Pierret. “We komen omdat we willen blijven.”

De bijkomende fabriek is dan ook geen investering die inspeelt op een tijdelijke marktopstoot. De beslissing past in een veel langer industrieel traject. De capaciteit voor aluminium en hout werd eerder al sterk uitgebouwd; pvc was de volgende stap. Ook daar kiest Pierret voor gecontroleerde groei richting 2035. “Wij hebben uiteraard een langetermijnstrategie”, zegt Pierret. “We willen niet in twee jaar verdubbelen. We moeten duurzaam groeien, samen met onze partners.”

Partner, geen nummer

Dat woord partners valt opvallend vaak. Accountmanager b2b Karel Vaes gebruikt het bewust in plaats van voortdurend over klanten of verdelers te spreken. Het verschil zit volgens hem vooral in de relatie. Pierret wil niet ‘op elke hoek van de straat’ vertegenwoordigd zijn. Partners krijgen een eigen regio en worden daarin beschermd. Wie wil groeien, krijgt daarvoor ondersteuning; wie tevreden is met zijn huidige omvang, hoeft niet koste wat kost groter te worden.

“Een partner is bij ons geen nummer”, zegt Vaes. “We willen samen naar de toekomst kijken.” Dat gaat verder dan verkoop alleen. Partners worden betrokken bij productverbeteringen en marketing, hebben een vaste contactpersoon en vallen voor technische, commerciële en praktische ondersteuning terug op Pierret. Nieuwe partners krijgen opleidingen rond producten, software en plaatsing. Bij de inrichting van een showroom kan de marketingafdeling zelfs ter plaatse mee het concept uitwerken.

Ook de selectie gebeurt bewust. Een potentiële partner moet passen bij de waarden van het bedrijf en kunnen samenwerken, niet alleen met Pierret maar ook met andere partners. Klanttevredenheid, respect voor elkaars regio en wat Vaes de ‘Ardense mentaliteit’ noemt – hard werken, maar in een goede sfeer – wegen mee.

Geen franchiseformule

Arnaud Pierret trekt die gedachte nog verder door. Een partner moet vooral zijn eigen onderneming kunnen uitbouwen. Pierret wil namelijk niet dat de lokale bedrijfsnaam langzaam verdwijnt achter die van de fabrikant. Integendeel: ook de naamsbekendheid en waarde van het partnerbedrijf moeten groeien. Dat wordt vooral belangrijk wanneer een ondernemer zijn zaak later wil overdragen. “De echte waarde van een partner is zijn bedrijf en zijn naam”, zegt Pierret. “Daarom werken we ook aan de bekendheid van de partner. We willen absoluut geen franchise worden.”

Tegelijk investeert Pierret volop in zijn eigen naamsbekendheid in Vlaanderen. De zichtbaarheid rond het WK voetbal was daar een opvallend voorbeeld van, naast wielersponsoring, radio en andere campagnes. Ook technologische ontwikkelingen moeten uiteindelijk het netwerk versterken. Vaes noemt AI als voorbeeld van kennis die een grotere organisatie centraal kan opbouwen en vervolgens kan vertalen naar haar partners.

Nieuwe fabriek geeft ademruimte

Dat netwerk moet uiteraard kunnen rekenen op een productieapparaat dat volgt. Precies daar komt de nieuwe fabriek in Transinne in beeld. Ongeveer tachtig procent van het machinepark in de productiehal is nieuw. De extra capaciteit was nodig omdat de vorige site tegen haar grenzen liep. Vandaag geeft Transinne Pierret opnieuw ruimte om te groeien. Indien nodig kan later zelfs nog een bijkomende productielijn worden toegevoegd.

Maar de investering draait niet alleen om aantallen. Nieuwe achtkops-lasmachines zorgen bijvoorbeeld voor een nagenoeg onzichtbare hoeklas bij pvc-ramen. Tegelijk vermindert de doorgedreven automatisering de fysieke belasting voor operatoren. Ramen hoeven veel minder manueel te worden gedragen: transportbanden en andere systemen nemen dat werk grotendeels over.

Die aandacht voor ergonomie past in een bredere visie. In een regio waar Pierret niet noodzakelijk met de hoogste lonen kan concurreren, moeten andere argumenten het verschil maken. Respect voor medewerkers, goede werkomstandigheden en een moderne werkplek horen daar volgens Arnaud Pierret bij.

Een tweede groeispoor

Naast het partnernetwerk bouwt Pierret in Vlaanderen aan een tweede spoor: Pierret Project. Chris Augustinas, Technisch en Commercieel Manager Vlaanderen, maakt meteen een belangrijk onderscheid. Het traditionele model loopt via partners die voornamelijk rechtstreeks voor particuliere eindklanten werken. Pierret Project richt zich op de professionele markt en neemt grotere bouwprojecten voor zijn rekening.

De activiteit is onderverdeeld in verschillende segmenten: algemene aanneming, sleutel-op-de-deur, openbare gebouwen en een vierde luik voor kleinere en middelgrote projecten. Daarachter staat een structuur met een eigen studiebureau, tekenkamer en projectleiding. Voor de uitvoering werkt Pierret Project op drukke momenten met 120 tot 180 plaatsers per dag.

Die schaal maakt meteen duidelijk waarom Pierret Project niet bedoeld is om met lokale partners te concurreren. De projectorganisatie komt vooral in beeld bij grotere opdrachten en wanneer schaal of complexiteit een specifieke aanpak vraagt. “Alle knowhow om een raam te maken, zit bij Pierret”, vat Augustinas het samen. “Bij Pierret Project zit de kennis om een werf uit te voeren.”

Hoe moeilijker, hoe interessanter

Complexiteit schrikt het team niet af. Integendeel. Projecten met een mix van pvc, aluminium, hout of hout-aluminium, bijzondere aansluitingen of veel technische afstemming zijn precies de dossiers waarin Pierret Project zijn toegevoegde waarde wil tonen.

“Hoe moeilijker het wordt, hoe interessanter voor ons”, zegt Augustinas. “Daar zit onze toegevoegde waarde.” Die expertise hoeft bovendien niet van nul te worden opgebouwd. Pierret Project put uit jarenlange ervaring op grote werven in Wallonië en Luxemburg en vertaalt die kennis nu naar Vlaanderen.

Arnaud Pierret koppelt daar een duidelijke ambitie aan. Voor Pierret Project noemt hij op lange termijn een omzet van ongeveer twintig miljoen euro in Vlaanderen als een niveau waarmee hij tevreden zou zijn. Maar ook hier primeert de lange adem. De volgende stap wordt pas gezet wanneer de organisatie klaar is om die groei ook kwalitatief te dragen. “Stap voor stap”, benadrukt hij.

Het cement tussen de stenen

Misschien ligt net daar de rode draad doorheen het hele verhaal. De fabrieken worden groter. Het partnernetwerk groeit. Vlaanderen wordt belangrijker. Pierret Project krijgt vorm. Maar het familiebedrijf wil voorkomen dat meer schaal automatisch meer afstand creëert. Arnaud en Daphnée Pierret hebben door de jaren heen zelf vrijwel alle onderdelen van het bedrijf leren kennen. Mensen die vandaag verantwoordelijkheid dragen, zijn vaak binnen de onderneming meegegroeid. En hoewel het personeelsbestand ondertussen rond zeshonderd mensen schommelt, probeert de familie dicht bij de medewerkers te blijven.

Arnaud geeft een ogenschijnlijk klein voorbeeld. Binnen het bedrijf wordt het formele Franse vous niet gebruikt. Iedereen spreekt elkaar met tu aan. “Als iemand vous tegen mij zegt, zeg ik: stop, zeg tu.” Niet elke naam kent hij nog, geeft hij toe. De gezichten wel. En doorgaans ook waar iemand werkt. “Onze waarden zijn het cement tussen de stenen”, vult hij aan. Ook convivialité – gezelligheid – hoort nadrukkelijk bij die cultuur. “We willen dingen goed doen,” zegt hij, “maar wel in een mooie sfeer.”

Veel machines dus. Veel ambitie ook. Maar uiteindelijk vooral een familiebedrijf dat in Vlaanderen wil groeien zonder onderweg te vergeten met wie het die groei wil realiseren.