Platform over interieur- & exterieurschrijnwerk
Waar de meeste schrijnwerkers zich vandaag specialiseren in interieur of buitenschrijnwerk, doet Hogerhuis beide. Meer nog: met Hofheren zet het bedrijf ook in op tuinontwerp, aanleg en onderhoud. Twee broers bouwden gestaag aan dat totaalaanbod, tot ze hun droom in vlammen zagen opgaan. Ze gaven niet op, maar zetten door en startten een intensief professionaliseringstraject.
Oprichters Nicolas en Bruno De Brabandere bouwden hun allereerste boomhut toen ze nog tieners waren, in de tuin van hun ouders. Tijdens hun studies handelsingenieur en architectuur richtten ze hun eerste atelier in, en niet lang na hun afstuderen gingen ze officieel van start met Hogerhuis | Hofheren. De focus lag toen exclusief op het bouwen van boomhutten en tuinaanleg.
Een boomhut is natuurlijk niet voor iedereen weggelegd. Gaandeweg bouwde het bedrijf expertise op in allerhande bijgebouwen en voegde het zwembaden aan het aanbod toe. Wie een bijgebouw plaatst, heeft altijd buitenschrijnwerk nodig en vaak ook maatwerkmeubilair. Ook dat namen ze op in hun aanbod. “Mijn broers hadden een duidelijke visie”, vertelt Felix De Brabandere, de jongste telg van de familie, die vijf jaar gelden in het bedrijf stapte. “Ze wilden uitgroeien tot een onestopshop die klanten ondersteunt van ontwerp tot oplevering. Door alles intern te organiseren, konden ze flexibeler werken en een beter eindresultaat neerzetten.”
Houten bijtenschrijnwerk vraagt veel expertise. Hogerhuis haalde die in huis via een overname. “Wij maken geen standaard ramen en deuren. Met speciale messensets en profielfrezen kunnen we heel verfijnde profileringen uitwerken. Daarvoor hebben we de oudere generatie broodnodig. Zij geven hun kennis gaandeweg door zodat die niet verloren gaat, want op school leren jongeren het niet meer.”
Het bedrijf was stevig gelanceerd, tot een brand in 2020 de loods, het machinepark en een bestelwagen vernielde. Een verdwaalde vuurpijl die tijdens oudejaar in de buurt van het bedrijf werd afgeschoten, was de boosdoener. “Mijn broers hebben toen een enorme veerkracht aan de dag gelegd”, vertelt De Brabandere. “Ze investeerden in nieuwe machines, maakten een doorstart in een gehuurde loods en bouwden intussen een nieuw bedrijfsgebouw. Eentje op de groei dan nog.”
Dat legde een grote financiële druk op het bedrijf. Alles stond in het teken van produceren om de cashflow gezond te houden. “Tegelijk voelden we dat het anders moest. De markt bepaalt grotendeels de prijs. Op dat vlak is je speelruimte beperkt. Wie meer financiële slagkracht wil, moet dus kijken naar aankoop en productie.” Een kolfje naar de hand van Hogerhuis’ nieuwe operationeel directeur, Bart De Clercq, een lean management-adept die eerder onder meer bij Toyota aan de slag was. Hij introduceert de Kaizen-cultuur, een verbetercultuur die via kleine, dagelijkse verbeteringen verspilling tegengaat en de kwaliteit en efficiëntie verhoogt.
Hogerhuis zet daarbij zijn mensen centraal. “Er werd een polyvalentiematrix uitgewerkt zodat iedereen weet hoe hij binnen het bedrijf kan evolueren, en elke medewerker heeft een persoonlijk ontwikkelingsplan om zijn groei in handen te nemen”, legt De Brabandere uit.
“Sommige medewerkers kiezen ervoor om door te groeien naar een leidinggevende rol, anderen willen zich echt specialiseren in hun vak. Beide kunnen, maar we verwachten wel dat iedereen stappen zet om zich te blijven ontplooien.”
Het bedrijf implementeerde de 5S-methode. Het principe van scheiden, schikken, schoonmaken, standaardiseren en standhouden helpt om tijdverlies tegen te gaan. Ga maar na hoe veel tijd je dagelijks verliest door op zoek te gaan naar materiaal of documenten die geen vaste plek hebben. Recenter startten ze ook met quick response manufacturing (QRM) om de doorlooptijd van projecten te verkorten en werd er een raad van advies opgericht. “Wij hebben, net als iedereen, onderweg fouten gemaakt. Daaruit leer je. Met de raad van advies willen we dat proces versnellen en leren van anderen voor we de fouten zelf moeten maken.”
Als elke minuut telt, voelt het contra-intuïtief om tijd vrij te maken om aan je processen te sleutelen. “Er was veel weerstand, tot we de positieve effecten begonnen te zien. Mensen bloeien open, nemen meer verantwoordelijkheid en zijn gelukkiger”, aldus De Brabandere. Er werd zelfs een verbetercoördinator aangesteld om alles op te volgen.
Elk project start met een kick-off en is pas echt afgerond na een eindevaluatie, waarbij niet alleen de rendabiliteit van het project bekeken wordt, maar ook de klanttevredenheid. “Die hangt niet alleen af van de kwaliteit van je werk, maar ook van het proces daarrond. Een tevreden klant is je beste ambassadeur. Daarom zetten we sterk in op klantbeleving, met onder andere een gedragscode voor contacten met klanten.”
Als je door de kantoren en het atelier loopt, zie je inderdaad hoe goed alles georganiseerd is. Een tiny house staat volledig opgebouwd klaar voor transport. “Het is het vierde in een reeks van veertien. Onlangs realiseerden we een volledige woning in houtskeletbouw, die in drie modules naar de werf werd getransporteerd. We verzagen nooit op de werf, alles wordt hier op de CNC-machine voorbereid en zo ver mogelijk opgebouwd. Hoe beter je voorbereiding, hoe groter de winstgevendheid van je project.”
Met materiaalprijzen die de pan uit swingen, torenhoge loonkosten en een historisch laag aantal vergunningen staat de bouwsector onder druk. Dat voelt Hogerhuis ook. Toch zien ze veel opportuniteiten. “Er is geen sector die inefficiënter georganiseerd is, dus er valt nog veel winst te rapen. Intussen werken hier vijftig mensen en in 2025 groeide onze omzet met 35 procent. 2026 is geen jaar van grote veranderingen, maar van standhouden. Van vasthouden wat we hebben opgebouwd en daar elke dag net iets beter in worden”, besluit De Brabandere.
